La forza lavorativa umana (fino a quando non sarà completamente sostituita dall'automazione) è l'unica merce il cui valore d'uso è quello di creare valore. Nella società capitalistica, essendo vista come merce, essa possiede anche valore di scambio. Considerando l'epoca in cui Il Capitale venne scritto, Marx associa a tale valore quello del tempo necessario per produrre i mezzi di sussistenza dell'uomo, ma anche la sua educazione e formazione per un determinato lavoro. Questo concetto sarà di fondamentale importanza per comprendere quanto deve essere valorizzato il nostro lavoro e capire il limite oltre il quale si parla di sfruttamento.