Tras la muerte de Moctezuma, la nobleza mexica eligió como nuevo huey tlatoani a su hermano Cuitláhuac, pero éste murió ochenta días más tarde. En septiembre de 1520 los mexicas eligieron como sucesor a Cuauhtémoc. Cuauhtemoc huía en una canoa de Tlatelolco, último bastión del imperio, sin embargo fue tomado como prisionero por un capitán español y llevado ante Cortés; ahí pidió que se le diera muerte; una muerte ritual. Sin embargo, preso Cuauhtémoc y otros nobles, fueron sometidos a interrogatorios por Cortés, quien deseaba saber el destino del oro que guardaban los mexicas.