Gli anni della “cattività avignonese” (1305-1377), in cui la sede papale viene spostata da Roma nella città francese di Avignone, sono tra i più caotici per quanto riguarda la vita politica della città eterna, che si trova in preda agli scontri tra le grandi famiglie nobiliari dei Colonna, degli Orsini e dei Caetani per il suo controllo. È in questo contesto che emerge la figura di Cola di Rienzo.